Oregón, 1933. Entre los vagabundos sin trabajo que, durante la Gran Depresión, se desplazan de un estado a otro viajando clandestinamente en los trenes, el número uno es "El emperador del norte" (Marvin), llamado así por su astucia para burlar a los ferroviarios. Dos hombres aspiran a arrebatarle el título, pero para ello tendrán que llegar a Portland en el tren de Sack (Borgnine), un sádico e implacable maquinista. Inspirada en las aventuras de Jack London.

El avaricioso gobernador Lepetomane y su malvado ayudante Hedley Lamarr quieren que los habitantes de Rock Ridge abandonen la ciudad, para vender los terrenos a una compañía de ferrocarril. Para facilitar sus maquiavélicos planes, nombran sheriff a Bart, un negro condenado a la horca, para que fomente el desorden y la anarquía en la ciudad.

Una comedia costumbrista que resulta tan ambiciosa como discreta. Los problemas de adaptación sentimental de un recién divorciado y su incapacidad para asumir la vida que ha escogido su ex-mujer constituyen la base de un relato en el que se apunta mucho más de lo que se muestra. Es un producto estrictamente coyuntural que ha envejecido en demasía.

Un agente de seguros planea con una cliente matar a su alocado marido.